Покаяние есть таинство, в котором верующий исповедует свои грехи Богу в присутствии священника и получает через священника прощение грехов от Самого Господа.
Таинство Покаяния, называемое исповедью, установлено Самим Иисусом Христом, который, явившись по Воскресении своем святым апостолам, дал им власть таинственною силою (благодатью) Святого Духа разрешать грехи кающимся. «Примите Духа Святаго. Кому простите грехи, тому простятся; на ком оставите, на том останутся» (Ин. 20, 22-23). Это дарованное свыше право святые апостолы передали по преемству рукоположенным ими епископам, а епископы, в свою очередь, уполномочивают законно рукоположенных ими пастырей Церкви отпускать грехи кающимся на исповеди.
Чистосердечная исповедь перед духовником освобождает кающегося от всех грехов и делает его таким же чистым и обновленным, каким он вышел из купели Святого крещения.
Исповедоваться надо постоянно и как можно чаще. Но самым благоприятным временем для этого является Святая Четыредесятница или Великий пост, предшествующий Светлому Христову Воскресению, а также Рождественский, Успенский и Петров пост. Особенно нужно исповедоваться во время болезни.
Приготовление себя к Исповеди и Причащению, должно состоять в посещении храма Божия, в усердной молитве и сердечном сокрушении в своих грехах, в чтении священных и духовных книг, в очищении души от нечистых помыслов, в примирении со всеми людьми, в делах милосердия, воздержании в пище и питие. Также нужно отказаться от увеселений и удовольствий. Это приготовление называется говением, т.е особенно благоговейной и благочестивой жизнью.
Готовясь к исповеди, необходимо помнить, что исповедь – это не беседа о своих недостатках, сомнениях и не рассказ священнику о своей жизни. Исповедь – это раскаяние в совершенных грехах, рожденное жаждой очищения от скверны греха. Мы приходим на исповедь с намерением получить прощение грехов от Господа Бога через священника. Но наша исповедь бывает пуста, бесплодна, недействительна и даже оскорбительна для Господа, если мы идем на исповедь без всякой подготовки, не испытав своей совести, по стыду или другой причине скрываем свои грехи, исповедуемся формально, холодно, механически, не имея твердого намерения исправиться. Распространенной ошибкой многих христиан является порочная практика вспоминать о своих грехах стоя в очереди на исповедь. Подготовка к исповеди должна начинаться задолго до таинства. В течение нескольких дней готовящийся к исповеди должен проанализировать свою жизнь, вспомнить все дела, мысли, поступки, которые смущают его душу.
Приготовление к исповеди – не в том, чтобы возможно полно вспомнить и даже записать свой грех. Оно заключается в том, чтобы достигнуть того состояния сосредоточенности, серьезности и молитвы, при котором, как при свете, станут видны ясно наши грехи. Духовнику исповедник должен принести не список грехов, а покаянное чувство, не детальный рассказ о своей жизни, а сокрушенное сердце.
Священник исповедует у аналоя, на котором лежат Крест и Евангелие. Пришедшие на исповедь становятся друг за другом в очередь на некотором расстоянии от аналоя (чтобы не слышать чужую исповедь и не мешать). Исповедающийся, подойдя к аналою, склоняет голову и перечисляет вслух свои грехи священнику. Выслушав исповедь, священник молится о прощении грехов кающегося, читает разрешительную молитву и, осеняя его крестным знамением, покрывает его голову епитрахилью. Поцеловав крест, исповедавшийся отходит и молится о причащении Святых Тайн. Священнику дана власть разрешать грехи и не разрешать, ему должно делать наставления кающемуся сообразно его грехам. Поэтому ему необходимо слышать самые грехи кающегося.
Крест и Евангелие при исповеди означают присутствующего тут Самого Иисуса Христа, который в Евангелие призывает нас к покаянию, а на кресте пострадал за наши грехи.
Возложение епитрахили на кающегося означает возвращение ему милости Божией.
После Исповеди и Причащения Тела и Крови Христовых нужно воздерживаться от тех грехов, в которых только что покаялись, дабы не оскорбить Господа, с которым таинственно соединились в Святом Причащении, чтобы не навлечь на себя гнев Божий.
Дети до 7 лет могут причащаться без исповеди. Для подготовки к первой исповеди можно обратиться к священнику или учителю воскресной школы.